ロレックス・エクスプローラーと同様、ロレックス・エアキングも、サブマリーナや デイトナ、あるいはエアキングと同じ年に発売されたデイトジャストなど、より人気の高いロレックス・コレクションの中で見過ごされがちである。しかし、「エントリーレベル」のロレックスとして、エアキングは、特にヴィンテージ愛好家にとって、比較的手頃な価格の数少ないヴィンテージロレックスモデルとして、興味深い価値を提供し続けているのだ。エアキングはロレックスの中でも最も古いモデルの一つであり、注目に値する。そこで、ダジャレを最小限に抑えながら、エアキングの歴史をざっと見てみましょう。
飛翔する "Air-King
ロレックスは、第二次世界大戦中とその直後に、英国王立空軍とそのパイロットのために「エア」モデルを数多く製造している。1945年に発売された「エアキング」。34mmのケースは、当時としては大きいとされ、「キング」と呼ばれるようになった。発売当時、「エア・キング」は「エア・ライオン」「エア・タイガー」「エア・ジャイアント」といったエアウォッチのコレクションに含まれていたが、「エア・キング」は他のコレクションに取って代わられることになった。
最初のAir-Kingはリファレンス4925で、現在では希少な存在となっています。クリーム色の文字盤にアラビア数字まであり、当時の他のロレックスの特徴を多く備えています。このモデルは、リファレンス4499を含む他のいくつかのリファレンスに続いています。これらの初期のエアキングリファレンスはすべて手巻きのハンタームーブメントを搭載しており、ロレックスオイスターコレクションの他のステンレススチールウォッチと非常によく似ている。
エア・キングは、1953年の過渡期のリファレンス6652で独自の美学を獲得し始め、内部にはキャリバー1030のカチカチという音を響かせました。クリームシルバーの文字盤とバトンアワーは、その後のRef.5500の象徴となった。
空飛ぶ女王：Reference 5500
1957年、ロレックスは以後37年間にわたり生産されることになるエアキング、Ref.5500を発表した。 Ref.5500は34mmのオイスタースティールケースとそれに合わせたオイスターブレスレットを備えていた。34mmというサイズは、ヴィンテージ時代でも少し小さかった。例えば、当時のもうひとつのロレックスであるエクスプローラーRef.1016は36mmだった。Ref.5500は、製造年によってキャリバー1520または1530を搭載していた。ムーブメントが何であれ、「Air-King」はクロノメーター認定を受けたことがないのです。だから、ヴィンテージ・エアキングの文字盤には、有名な「超高級クロノメーター認定」の文字が見られないのです。その代わり、6時位置には「Precision」（Cal.1520の場合）または「Super Precision」（Cal.1530の場合）という文字が表示されます。実は、Air-Kingの中でもコレクターに人気があるのは、Air-Kingとsuper precisionの文字がともに赤で描かれた「ダブルレッド」である。Ref.5500はRef.6652と同様、一般的にクリーミーなシルバー文字盤で、12時以外の位置にバトンインデックスが配置されています。この文字盤は、当時としては一般的なアクリルクリスタルの下に収められていた。
もちろん、37年間にわたる "Air-King "の時代には、さまざまなバリエーションがあった。人気の高いスレートグレーダイヤルは数年間生産され、ブラックダイヤルも生産された。そして、ロレックスのエアキングは、コーポレートスタンプの文字盤が多いことで特に有名である。ドミノは長年にわたり、フランチャイズ加盟店に対して、一定のノルマを達成すれば独自の「エアキング」を配布し、販売目標の達成をインセンティブとしていた。ピザは30分以内に食べないと無料！」という時間へのこだわりを除けば、普通では考えられないような2つのブランドによるユニークなコラボレーションです。
Ref.5500の人気を受け、ロレックスは1958年にエアキングデイトRef.5700を発表した。 デザインの美しさはRef.5500に似ているが、ロレックスキャリバー1535を使用して日付機能を追加したものである。
ロレックスも一時期Ref.5504のケースを製造し、エクスプローラーダイヤルのものとエアキングダイヤルのものを充填していた。1963年に1016が発売される前の、エクスプローラーの過渡期のことである。
モデルの近代化を進めている
1989年、ロレックスは37年の歴史の中でほとんど変化がなかったRef.5500をアップデートしたRef.14000を発表した。デザイン面では、3-6-9時位置にアラビア数字を配し、その間にスティックマーカーを配置するなど、「エアキング」コレクションの新しいアプローチを表現しています。従来のスティックマーカーだけのタイプもありましたが、アラビア数字が入ったタイプはお客様に好評でした。また、新型ムーブメント「キャリバー3000」やサファイアクリスタルを搭載し、ハードウェア面でも必要な改良を施しています。
Ref.14000の若干のバリエーションであるリファレンス14010で、ロレックスは「回転ベゼル」を発表した。現在はどの生産モデルにも採用されていないが、回転ベゼルは多くのデイトジャストや現代のスカイドゥエラーに見られる派手なフルーテッドベゼルを望まず、かつ往年のエアキングの滑らかなベゼルに飽きた消費者に人気の代替案であった。しかし、ロレックスではフルーテッドベゼルはゴールドか、ゴールドを混ぜたものしか作らないので、エンジンターンドベゼルは現在のロレックスの製品とは異なる個性を持つことになる。
2000年にはRef.14000、Ref.14010ともにムーブメントがキャリバー3130にアップデートされた。
2007年、ロレックスは14000コレクションをRef.114200に置き換えた。同年、ロレックスはRef.11420と同様の文字盤を持ちながら、誰もがロレックスを着けていることに気づくようにフルーテッド・ホワイトゴールド・ベゼルを追加したRef.114234も発表している。ロレックスは、Ref.114210で、回転ベゼルの提供も継続した。3つのリファレンスはいずれも、この時期エクスプローラー・リファレンス114270に使われていたのと同じムーブメント、キャリバー3130を継続して使用していました。しかし、Air-Kingは初めてクロノメーターの認定を受けています。
Air-King（エアキング）リファレンス116900
2014年、「Air-King」は生産終了となりました。その1年後、ロレックスは新しいオイスターパーペチュアルを発表し、エアキングは「ロレックスのエントリーモデル」という称号を永遠に手放したのではないかと思わせた。しかし2016年、ロレックスは新たなエアキング、リファレンス116900を発表した。このエアキングの現行生産モデルは、ミルガウスRef.116400と同じ40mmステンレススチールケースを採用しています。また、内部には同じ耐磁性などのムーブメント、キャリバー3131を搭載しています。
一方、ロレックスは文字盤に遊び心を取り入れ、3-6-9の大きな数字と、残りの間隔で分表示を配置しました。さらに、ロレックスのグリーンボックスを想起させるグリーンの文字と秒針を追加しました。極端な言い方をすれば、ロレックスがそれを望んでいたかのような実行力です。その前年には、新しいオイスターパーペチュアルを発表し、新しいエアキングを試す機会を得たが、オイスターパーペチュアルは「ロレックス・シンプル」という呼称を維持したままであった。また、エア・キングは歴史とフォロワーを持つモデルだが、サブマリーナやデイトナ、あるいはエクスプローラーのような情熱を抱かせるモデルではない。
ライアン・ゴズリングはヴィンテージのAir-Kingを着用し、『ラ・ラ・ランド』で主演男優賞を受賞した際にも着用していたことがあります。ジョン・マケイン氏も政治家としてのキャリアの中で、エアキングを着用していたことで知られている。
まとめると、ロレックス エアキングは、以下のような数多くのリファレンスで構成されています。
- 初代「Air-King」（リファレンス4925
- アイテム6552、過渡期のAir-King
- Air-Kingの決定版であり、最も古い歴史を持つ「Reference 5500
- モダンになったAir-King、Ref.14000
- 偏光式「エアキング」Ref.116900
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